Ngày 16/3, bà Carie Hallford (48 tuổi) đã bị tòa án liên bang kết luận có tội trong vụ gian lận liên quan đến việc chiếm đoạt khoảng 130.000 USD tiền dịch vụ tang lễ của khách hàng. Trước đó, chồng bà là Jon Hallford – đồng phạm trong vụ án đã bị tuyên án vào tháng 6/2025 với mức phạt tối đa 20 năm tù vì cùng hành vi phạm tội.
Phát biểu tại phiên tòa, đại diện công tố bang Colorado (Mỹ) cho rằng chỉ những người có tâm lý đặc biệt lệch lạc mới có thể thực hiện một kế hoạch lừa đảo nghiêm trọng và kéo dài như vậy. Ông bày tỏ hy vọng bản án sẽ phần nào mang lại sự công bằng cho các nạn nhân, dù không thể bù đắp những tổn thất tinh thần mà họ phải gánh chịu.
Theo cáo buộc của Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI), ngoài việc lừa đảo các gia đình có người thân qua đời, vợ chồng Hallford còn gian dối để trục lợi gần 1 triệu USD từ các chương trình hỗ trợ doanh nghiệp trong thời kỳ đại dịch COVID-19.
Nguồn tiền này được cho là đã được sử dụng cho các khoản chi tiêu cá nhân như mua xe sang, đầu tư tiền điện tử, hàng hiệu (Gucci, Tiffany & Co.) và các dịch vụ làm đẹp. Những tội danh liên quan dự kiến sẽ được tuyên án vào ngày 24/4 tới.
Vụ việc bắt đầu bị phát hiện vào tháng 9/2023 tại thị trấn Penrose, bang Colorado, khi người dân phản ánh mùi hôi bất thường xuất hiện trong khu vực.
Ban đầu, mùi được nghi ngờ đến từ hệ thống xử lý chất thải hoặc xác động vật, nhưng sau đó lực lượng chức năng xác định nguồn phát tán xuất phát từ một căn nhà bỏ hoang – vốn được sử dụng làm kho của Công ty tang lễ Return to Nature.
Ngày 5/10/2023, cơ quan chức năng tiến hành kiểm tra và bao vây hiện trường. Các điều tra viên cho biết đây là một trong những vụ việc ám ảnh nhất họ từng tham gia.
Bên trong tòa nhà, khoảng 190 thi thể được phát hiện trong nhiều mức độ phân hủy khác nhau, không được bảo quản đúng quy định. Một số đặt trên cáng, số khác nằm trực tiếp trên sàn hoặc bị xếp chồng lên nhau.
Công ty Return to Nature được thành lập năm 2017 tại Colorado Springs, quảng bá dịch vụ “chôn cất xanh” với chi phí khoảng 1.895 USD, cam kết không sử dụng hóa chất ướp xác hay quan tài kim loại. Tuy nhiên, theo quy định của bang Colorado, các thi thể không được chôn cất trong vòng 24 giờ phải được bảo quản lạnh đúng tiêu chuẩn.
Cơ quan điều tra cho biết phần lớn các gia đình đã thanh toán để thực hiện hỏa táng, trong khi một số đăng ký hình thức chôn cất tự nhiên. Tuy nhiên, thay vì thực hiện đúng cam kết, các thi thể bị lưu giữ trong điều kiện nhiệt độ phòng trong thời gian dài, có trường hợp từ năm 2019.
Dù không hoàn thành dịch vụ như thỏa thuận, vợ chồng Hallford vẫn tiếp tục thu tiền từ gia đình người đã khuất, các công ty bảo hiểm và cả chính quyền bang Colorado, gây thiệt hại nghiêm trọng cả về tài chính lẫn tinh thần cho nhiều người liên quan.
