Bước vào chiến dịch vòng bảng World Cup 2026, hai đội tuyển Mỹ và Paraguay đều đặt mục tiêu có một sự khởi đầu suôn sẻ khi chạm trán nhau trong trận đấu diễn ra tại Los Angeles.
Tại bảng đấu còn có sự hiện diện của Australia và Thổ Nhĩ Kỳ, cả đội chủ nhà và đại diện Nam Mỹ đều hiểu rằng chỉ có vị trí trong Top 2 mới đảm bảo tấm vé đi tiếp vào vòng loại trực tiếp.
Với tư cách là một trong ba nước chủ nhà đồng đăng cai giải đấu, đội tuyển Mỹ kỳ vọng sẽ tận dụng tối đa ưu thế sân bãi của mình. Nhờ được đặc cách không phải đá vòng loại, chiến lược gia Mauricio Pochettino đã sở hữu quãng thời gian gần 2 năm để xây dựng chiến thuật và chuẩn bị nhân sự, dẫu vậy kể từ thời điểm này, mỗi một trận đấu đều có ý nghĩa sống còn.
Ngay sau chiến thắng ấn tượng 3-2 trước Senegal, trận giao hữu khởi động cuối cùng vào cuối tuần trước là thất bại 1-2 trước Đức.
Tập thể 26 cầu thủ do HLV Pochettino lựa chọn sau đó đã di chuyển bằng máy bay từ Chicago tới California nhằm bước vào giai đoạn rèn quân cuối cùng cho trận chiến có thể quyết định trực tiếp tới cục diện của cả chặng đường phía trước.
Xếp hạng 16 thế giới, đội tuyển “Cờ sao” chuẩn bị bước vào kỳ World Cup thứ 12 trong lịch sử, và họ đặt mục tiêu ít nhất là tái lập thành tích lọt vào vòng 16 đội trên sân nhà vào năm 1994.
Kể từ sau vị trí hạng ba đạt được ở kỳ đại hội thế giới đầu tiên cách đây gần một trăm năm, kết quả tốt nhất mà tuyển Mỹ giành được là tiến vào tới tứ kết vào năm 2002, dẫu cho họ luôn duy trì việc giành quyền vào vòng knock-out ở cả 3 kỳ World Cup gần đây nhất.
Tuyển Mỹ đối đầu Paraguay tại World Cup lần đầu tiên sau 96 năm. Ở lần chạm trán trước đó, Mỹ đã giành chiến thắng 3-0.
Nếu tính từ cột mốc xa xưa đó cho đến nay, đại diện Nam Mỹ mới chỉ giành được vỏn vẹn 1 thắng lợi trong tổng số 8 trận mở màn World Cup, đồng thời họ cũng toàn hòa và thua trong cả 2 lần chạm trán các quốc gia chủ nhà trước đây.
Gạt lịch sử sang một bên, La Albirroja vui mừng khi có lần thứ 9 góp mặt tại sân chơi lớn nhất hành tinh, với vị trí thứ 6 tại vòng loại CONMEBOL.
Dưới sự dẫn dắt của HLV Gustavo Alfaro – người đồng hương Argentina với ông Pochettino bên phía tuyển Mỹ, dấu ấn lớn nhất của họ chắc chắn là thắng lợi kịch tính 2-1 trước nhà đương kim vô địch thế giới Argentina.
Các học trò của Alfaro sau đó bị tuyển Mỹ đánh bại 2-1 trong trận giao hữu hồi tháng 11 năm ngoái, nhưng kể từ đó họ đã thắng 3 trong 4 trận gần nhất.
Theo đuổi trường phái bóng đá thực dụng, chủ động nhường quyền kiểm soát bóng cho đối thủ và tập trung khai thác các pha bóng chết, không có nhiều người đặt niềm tin đội bóng đến từ Nam Mỹ sẽ tiến sâu tại giải, điều này vô tình giúp họ bước vào giải đấu mà không gặp nhiều áp lực từ dư luận.
Lần đầu tiên trở lại World Cup kể từ năm 2010 – nơi họ đạt thành tích tốt nhất lịch sử là lọt vào tứ kết – Paraguay hy vọng sẽ tận dụng trạng thái "cửa dưới" để làm hỏng bữa tiệc của người Mỹ.
Đội hình dự kiến
Mỹ: Freese; Freeman, M. Robinson, Ream; Dest, McKennie, Adams, A. Robinson; Pulisic, Tillman; Balogun.
Paraguay: Gill; Caceres, G. Gomez, Alderete, Alonso; Bobadilla, Cubas; D. Gomez, Enciso, Almiron; Sanabria.
Dự đoán: Mỹ thắng Paraguay 2-0.
