Thế giới không bao giờ có thể quên năm 2020 khi đại dịch COVID-19 bắt đầu bùng phát. Những hệ quả mà nó để lại cho nhân loại quá khủng khiếp. Tuy nhiên, đối với một số chủ doanh nghiệp, COVID-19 lại là cơ hội giúp họ trở nên giàu có hơn. Ông trùm của đế chế mua sắm online Forrest Li (Lý Tiểu Đông) đã trở thành người giàu nhất Singapore năm 2021 và được hưởng lợi lớn từ đại dịch.
Người đàn ông này không tạo ra đại dịch, cũng không vui mừng vì điều đó nhưng hoạt động kinh doanh trò chơi và nền tảng thương mại điện tử của ông đã bùng nổ khi các quốc gia châu Á cần những thứ phục vụ nhu cầu của họ trong mùa dịch. Không chỉ dừng lại tại đó, Lý Tiểu Đông còn tiếp tục phát triển đế chế kinh doanh của mình.
Lý Tiểu Đông sinh năm 1978 tại Thiên Tân, Trung Quốc. Sau khi lấy bằng Kỹ sư tại Đại học Giao thông Thượng Hải, chàng trai trẻ đầy tham vọng đã tiếp tục đến Đại học Stanford ở California, Mỹ để học lấy bằng thạc sĩ kinh doanh. Một trong những giảng viên tại Stanford không thể phát âm tên tiếng trung của ông, vì vậy, Lý Tiểu Đông đã lấy tên tiếng Anh là Forrest Li sau khi xem bộ phim "Forrest Gump".
Lý Tiểu Đông trở thành tỷ phú mà không thừa kế tài sản gia đình. Trên con đường thành công của mình, ông đã gặp rất nhiều thách thức.
Hành trình đến với thành công bắt đầu vào năm 2005 khi Lý Tiểu Đông tham dự lễ tốt nghiệp của bạn gái Liqian Ma, người sau này trở thành bà Lý. Tại sự kiện này, ông được truyền cảm hứng từ bài phát biểu nổi tiếng của nhà sáng lập Apple, Steve Jobs. "Bạn phải tìm thấy những gì mình yêu thích" chính là câu nói dẫn đường cho Lý Tiểu Đông sau này. Nghiện game từ nhỏ, ông tự nhủ mình sẽ phát triển một ứng dụng trò chơi đã được hoàn thiện có tên GG Games ở Singapore. Thật không may, GG không thành công.
Không nản lòng vì thất bại đầu tiên này, Lý Tiểu Đông khi ấy 31 tuổi đã tiếp tục ra mắt Garena 2009 (ban đầu tên Global Arena) cùng với 2 đối tác là Gang Ye và David Chen. Công ty thứ hai của ông không thành công trong một sớm một chiều mà còn phải đối mặt với một số thách thức ở châu Á khi cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu diễn ra.
Sau 2 lần thất bại, Lý Tiểu Đông gặp gỡ các nhà đầu tư Mỹ và nhận được gần 1 triệu USD đầu tư. Lúc này, Lý Tiểu Đông và đồng đội nhận ra tiềm năng của lĩnh vực thương mại điện tử tại khu vực Đông Nam Á. Họ bắt tay vào xây dựng một hệ sinh thái phù hợp với văn hóa bản địa mang tên Global Arena. Được gã khổng lồ công nghệ Trung Quốc Tencent Holdings Ltd hậu thuẫn, Global Arena (sau này đổi tên thành Sea Ltd.) đã đạt được những thành tích ngoạn mục. Có trụ sở ở Singapore nhưng được niêm yết tại New York, chứng chỉ lưu ký tại Mỹ đã tăng gấp hơn 3 lần vào năm 2020, đưa giá trị thị trường của Sea lên 58 tỷ USD.
Vào ngày 25/7/2018, tài sản ròng của Lý Tiểu Đông chỉ là 738 triệu USD. Ông được xếp hạng thứ 42 trong số 50 ngày giàu nhất Singapore năm đó. Nhưng 3 năm sau, ông đã thêm 18 tỷ USD vào tài sản của mình và trở thành người giàu nhất đảo quốc sư tử. Như vậy, chỉ trong vòng 3 năm, người đàn ông này đã kiếm được hơn 18 tỷ USD.
Trong khi các doanh nghiệp gặp khó khăn trong thời kỳ đại dịch thì hàng triệu người trên khắp thế giới vẫn đang tìm kiếm các game trực tuyến để giải tỏa. Và Free Fire của Lý Tiểu Đông đã lấp đầy khoảng trống đó. Những người khác thì tìm kiếm các nền tảng mua sắm trực tuyến. Nền tảng mua sắm Shopee của ông Lý đã đáp ứng nhu cầu cho người tiêu dùng ở Singapore, Indonesia, Việt Nam, Brazil, Mexico, Chile và Colombia, Trung Quốc đại lục, Hồng Kông, Nhật Bản và Hàn Quốc. Malaysia, Thái Lan, Đài Loan và Philippines cũng tham gia.
Không có gì ngạc nhiên khi doanh thu của Sea Ltd. tăng lên khi đại dịch tiếp tục thúc đẩy nhu cầu thương mại điện tử và giải trí kỹ thuật số trên khắp Đông Nam Á. Doanh thu quý đầu tiên của Sea Ltd. tăng 147% lên 1,8 tỷ USD, sàn thương mại điện tử đóng góp 922 triệu USD, trong khi mảng giải trí kỹ thuật số Garena chiếm 781 triệu USD.
Không chỉ Lý Tiểu Đông trở thành tỷ phú mà 2 người đồng sáng lập Sea với ông là Gang Ye và David Chen cũng trở nên giàu có. Gang Ye, giám đốc điều hành hiện có khối tài sản trị giá 10,8 tỷ USD còn David Chen sở hữu 3,6 tỷ USD tài sản.
Với khoảng 3.000 nhân viên tại Singapore, Sea Ltd. là một trong những công ty công nghệ cây nhà lá vườn lớn nhất tính theo số lao động. Công ty cũng là chủ sở hữu của CLB Bóng đá Lion City Sailors của thành phố. Nói về sự thành công của mình, tỷ phú Lý Tiểu Đông khiêm tốn: "Tất cả chúng tôi đều rất tận tâm. Những thứ khác không quan trọng!".
