Ngày 12/5/1868, tại bang Tennessee, Mỹ, một bé gái chào đời và ngay lập tức khiến mọi người kinh ngạc. Cô bé được đặt tên là Myrtle Corbin. Và ngay từ giây phút đầu tiên, các bác sĩ nhận thấy đây không phải một trường hợp bình thường.
Ban đầu, Myrtle được cho là song sinh dính liền, nhưng các bác sĩ sau đó xác định cô mắc một rối loạn cực hiếm gọi là hội chứng dipygus – phần thân dưới từ thắt lưng trở xuống bị tách đôi, tạo thành hai khung xương chậu, hai hệ sinh dục, hai trực tràng, mỗi bên cơ thể hoạt động độc lập, với bốn chân.
Hai chân ngoài phát triển bình thường, hai chân trong nhỏ hơn, yếu hơn, mỗi bàn chân chỉ có ba ngón. Thời bấy giờ, y học chưa thể giải thích hiện tượng này, và Myrtle từng bị gọi bằng những từ ngữ nặng nề như “dị dạng” hay “quái thai”.
Dù cơ thể khác thường, Myrtle sinh ra khỏe mạnh, nặng gần 4,5kg chỉ ba tuần sau sinh. Tuy nhiên, việc đi lại gặp khó khăn do một chân dị tật. Gia đình đông con, cha là cựu binh cần tiền nuôi sống cả nhà, nên khi Myrtle mới một tháng tuổi, ông bắt đầu cho hàng xóm đến xem con gái với giá 10 xu mỗi lượt. Từ đây, cuộc đời cô rẽ sang con đường không ai ngờ tới.
Năm 13 tuổi, Myrtle chính thức bước vào giới biểu diễn với danh xưng “Cô gái bốn chân”. Vẻ ngoài kỳ lạ nhanh chóng thu hút sự chú ý trên khắp nước Mỹ. Cô từng lưu diễn cùng đoàn xiếc P. T. Barnum và xuất hiện tại nhiều sân khấu lớn, bao gồm cả khu vui chơi nổi tiếng Coney Island.
Ở đỉnh cao, Myrtle kiếm tới 450 USD mỗi tuần – một con số khổng lồ vào cuối thế kỷ 19. Sự nổi tiếng của cô khiến nhiều gánh xiếc khác cố “tạo giả” màn trình diễn tương tự.
Ở tuổi 18, Myrtle kết hôn với James Clinton Bicknell. Chồng cô yêu cầu cô rời bỏ sân khấu, cho thấy đây không phải cuộc hôn nhân vì tiền bạc hay danh tiếng. Không lâu sau, Myrtle mang thai. Các bác sĩ phát hiện cô có hai tử cung riêng biệt – một trường hợp y học hiếm có.
Lần mang thai đầu suýt cướp đi mạng sống của cô, nhưng những lần sau, Myrtle sinh tổng cộng 7 người con, trong đó 4 người sống đến tuổi trưởng thành. Có giả thuyết rằng các con của cô được sinh từ cả hai tử cung, điều hoàn toàn có thể về mặt sinh học, khiến trường hợp của Myrtle trở nên đặc biệt trong lịch sử y học.
Sau khi rời sân khấu, Myrtle cùng chồng sống tại Texas như những người nông dân bình thường. Cô là người thông minh, dịu dàng, có năng khiếu âm nhạc và đảm đương tốt cuộc sống gia đình. Tuy nhiên, khó khăn tài chính buộc cô phải quay lại biểu diễn trong thời gian ngắn đầu thế kỷ 20, trước khi nghỉ hẳn vào năm 1915.
Năm 1928, Myrtle bị nhiễm trùng da nghiêm trọng ở chân phải. Thời đó chưa có kháng sinh, và căn bệnh nhanh chóng trở nên nguy hiểm. Cô qua đời chỉ sau chưa đầy một tuần, ở tuổi 59. Ngay cả sau khi mất, cơ thể đặc biệt của Myrtle vẫn khiến nhiều người săn lùng. Gia đình từ chối mọi đề nghị mua thi thể để nghiên cứu, và phủ bê tông lên quan tài để tránh bị đào trộm, bảo vệ cô cho đến khi hoàn toàn an toàn.
Myrtle Corbin không chỉ là một hiện tượng y học hiếm có, mà còn là minh chứng sống về nghị lực và khả năng vượt lên số phận của con người.
