Từ Hi Thái hậu sinh năm 1835 và mất năm 1908, đóng vai trò quan trọng trong chính trường Trung Quốc suốt hơn 40 năm, từ khi trở thành phi tần của Hoàng đế Hàm Phong đến khi nắm giữ quyền lực sau khi ông qua đời.
Khi nói về Từ Hi Thái hậu, thói quen khi đi ngủ của bà là một chủ đề được ghi chép và lưu truyền khá nhiều, thể hiện lối sống xa hoa, kỹ tính và thậm chí có phần kỳ quặc của bà trong lịch sử triều Thanh. Bà có một thói quen khi đi ngủ khiến cho các cung nhân thời bấy giờ không khỏi phát hãi. Đó chính là sở thích dùng hương liệu.
Mỗi tối, Từ Hi thường đi ngủ vào lúc 8-9 giờ. Thời gian này là phần làm việc của cung nữ chuyên trực ca đêm thuộc Trữ Tú cung. Thông thường, ngày nào cũng phải có 5 cung nữ hầu hạ giấc ngủ của Từ Hi. 9h tối tắt nến, 2 cung nữ được sắp xếp đứng trước cửa Trữ Tú cung, với nhiệm vụ ngăn chặn những ai đến làm phiền giấc ngủ của Lão Phật gia.
Sinh thời, Tây Thái hậu đặc biệt yêu thích các loại hương liệu. Cũng bởi vậy mà trên giường của bà thường được bao phủ bởi không ít các mùi thơm từ tàng hồng hoa, tử lan hương, bạc hà, đinh hương, long tiên hương…
Tuy nhiên điều đáng nói lại nằm ở chỗ, mùi của những loại hương liệu này quả thực quá nồng, khiến cho người bình thường khó mà chịu nổi.
Thế nhưng Từ Hi Thái hậu mỗi khi đi ngủ lại luôn yêu cầu phải có cung nữ túc trực bên giường. Đây là một thói quen thường thấy của giai cấp thống trị thời phong kiến, phần là tránh để người khác tới quấy rầy, phần là có người để tùy lúc tùy thời mà sai bảo.
Chỉ có điều hầu hết các cung nữ thời bấy giờ đều không thể chịu được những mùi hương nồng nặc trên giường Thái hậu. Đa số họ sau một đêm hầu hạ, người nào nhẹ thì bị váng đầu, chóng mặt, nặng thì ngất xỉu.
Cũng bởi vậy mà việc hầu hạ Từ Hi đi ngủ từ lâu đã trở thành một loại cực hình khó nói của các cung nhân bên trong Tử Cấm Thành.
Đến 3-4 giờ sáng, nhóm cung nữ bắt đầu chuẩn bị quy trình thức dậy của Từ Hi, vì thời gian lên triều sáng của nhà Thanh thường là 6 giờ (có thông tin là 7 giờ). Đầu tiên là hầu hạ Từ Hi rửa mặt, mặc đồ. Ngự thiện phòng bắt đầu nấu nướng, đợi đến lúc Thái hậu chải đầu trang điểm chỉn chu xong, bữa sáng phải được dọn lên đầy đủ. Món ăn sáng của Từ Hi thường là canh ngân nhĩ đường phèn, vừa tốt cho sức khỏe vừa đẹp da, là món mà Thái hậu rất thích.
Ăn sáng xong, Lão Phật gia đôi khi uống trà ăn bánh ngọt, đôi khi đi dạo trong hoa viên tiêu thực. Đến khi Từ Hi lên kiệu đi thượng triệu, nhóm cung nữ này có thể nghỉ ngơi, thay ca trực với nhóm cung nữ khác.