Kẻ bắt cóc và những kế hoạch đen tối
Katie Beers sinh năm 1982 tại Bay Shore, New York. Cô và anh trai John sống với mẹ nhưng không được chăm sóc đúng mức. Mẹ của Katie thường xuyên bỏ bê hai con và để chúng cho bà Linda Inghilleri, người mẹ đỡ đầu chăm sóc. Tuy nhiên, sự chăm sóc ấy không hề mang đến sự an toàn. Linda và chồng bà, Salvatore, lại đối xử với hai đứa trẻ như những người giúp việc, và Salvatore không ít lần đã lạm dụng tình dục cả Katie và John.
Chứng kiến những tổn thương này, Katie đã phải lớn lên trong một môi trường không an toàn và không có sự bảo vệ từ người lớn. Cô nhớ lại: "Tôi sống trong một thế giới nơi những hành vi lạm dụng không bao giờ được nói ra. Cộng đồng xung quanh chẳng bao giờ quan tâm hay biết phải làm gì khi chứng kiến điều đó."
John Esposito, một nhà thầu xây dựng 43 tuổi, là người quen của gia đình Beers. Hắn ta thường xuyên dành sự quan tâm và tặng quà cho Katie và anh trai cô, nhưng ít ai biết rằng Esposito chính là một kẻ nguy hiểm với một lịch sử tội phạm đen tối. Hắn từng bị kết tội âm mưu bắt cóc một cậu bé 7 tuổi vào năm 1977, nhưng không bị xử lý thích đáng. Hắn vẫn tiếp tục tiếp cận các đứa trẻ mà không bị nghi ngờ.
Với Katie, Esposito không chỉ là một người bạn của gia đình mà còn là kẻ thèm khát quyền lực và kiểm soát. Hắn ta lợi dụng sự thiếu vắng bảo vệ trong gia đình cô bé để thực hiện những hành vi đen tối. Trong suốt quãng thời gian dài, hắn đã nhiều lần lạm dụng tình dục John Beers, nhưng không ai trong gia đình phát hiện được mối nguy hiểm tiềm ẩn này.
Vào ngày 28 tháng 12 năm 1992, khi Katie chỉ còn hai ngày nữa là bước sang tuổi 10, Esposito đã dụ dỗ cô bé đi chơi và mua quà sinh nhật. Tuy nhiên, thay vì thực hiện lời hứa, hắn lại đưa cô bé đến nhà mình, một căn nhà tách biệt ở gần khu đất của gia đình Beers. Tại đây, hắn đã chuẩn bị một kế hoạch tàn ác.
Esposito sống trong một căn hộ riêng biệt nằm trên gara của gia đình, nhưng điều không ai biết là dưới nền đất của gara này, hắn đã xây dựng một boongke bê tông kín đáo. Với kích thước chỉ 180 x 210 cm, boongke này không chỉ là nơi giam giữ Katie mà còn là nơi hắn thực hiện những hành vi tội ác. Boongke có một phòng nhỏ cách âm, một chiếc giường, tivi, toilet và một hệ thống camera giám sát. Tuy nhiên, để giấu diếm mọi dấu vết, hắn đã chuẩn bị một kế hoạch hoàn hảo nhằm che giấu tội ác.
Hắn buộc Katie ghi âm một đoạn tin nhắn giả, trong đó nói rằng cô bị bắt cóc bởi một người đàn ông lạ có dao. Sau đó, Esposito đã đến công viên trò chơi Spaceplex gần đó, sử dụng điện thoại công cộng phát đoạn ghi âm đó để tạo ra một "chứng cứ ngoại phạm". Mọi người bắt đầu tìm kiếm cô bé, nhưng không ai ngờ rằng Katie đang bị giam cầm ngay dưới mặt đất trong một boongke tối tăm, xa lạ.
17 ngày địa ngục dưới lòng đất
Trong suốt 16 ngày tiếp theo, Esposito liên tục xuống boongke để lạm dụng tình dục Katie. Hắn cho cô bé một chút tự do trong không gian hẹp đó, nhưng mỗi lần ra ngoài, hắn lại xích cô lại trong một phòng giam nhỏ. Katie sống trong sự cô đơn tuyệt đối, nhưng cô không từ bỏ hy vọng.
Esposito cũng đã lắp đặt một thiết bị ghi âm trong boongke, ghi lại những tiếng nói của Katie. Một trong những đoạn ghi âm là cảnh Katie khóc nức nở khi hát "Happy Birthday" trong ngày sinh nhật của mình, trong khi cô bé cầu xin kẻ bắt cóc dừng lại những hành vi tàn ác. Mỗi lần Esposito xuất hiện, hắn chỉ mang đến cho cô bé đồ ăn vặt và nước ngọt, nhưng chiếc tivi là thứ duy nhất giúp cô bé sống sót tinh thần trong những ngày tháng tăm tối này.
Katie, dù bị xích và giam cầm, luôn tìm cách giữ cho mình tỉnh táo. "Tôi sợ hắn sẽ chụp ảnh tôi khi tôi ngủ, rồi nói với cảnh sát rằng tôi đã chết," cô bé nhớ lại. Và chính sự tỉnh táo ấy đã giúp Katie không từ bỏ hy vọng, dù mọi thứ xung quanh đều khiến cô tuyệt vọng.
Cuộc điều tra của cảnh sát đã bắt đầu tập trung vào Esposito khi các bằng chứng liên quan đến hắn ngày càng rõ ràng. Mặc dù hắn đã chuẩn bị một alibi hoàn hảo, nhưng các nhân chứng tại Spaceplex xác nhận rằng Esposito đã đến đó một mình vào ngày Katie biến mất. Thêm vào đó, đoạn ghi âm của Katie không hề có tiếng ồn nền, càng củng cố nghi ngờ về sự thật.
Dưới áp lực của cuộc điều tra, Esposito đã không thể chịu đựng được nữa. Vào ngày 13 tháng 1 năm 1993, hắn thú nhận tội ác của mình qua một cuộc trò chuyện với luật sư và dẫn các sĩ quan đến boongke, nơi Katie đang bị giam giữ. Khi đó, cô bé đã trải qua 17 ngày kinh hoàng dưới lòng đất.
Esposito bị kết án bắt cóc và lạm dụng tình dục, nhận án tù chung thân vào tháng 6 năm 1994. Tuy nhiên, trong quá trình điều tra, cảnh sát phát hiện rằng Salvatore, chồng của bà Linda Inghilleri, cũng đã lạm dụng tình dục Katie trước khi vụ án xảy ra. Salvatore bị kết án 12 năm tù và chết trong tù vào năm 2009.
Một cuộc đời mới
Sau khi được giải cứu, Katie được một gia đình nhận nuôi ở East Hampton, New York. Họ đã cho cô bé một mái ấm, bảo vệ cô khỏi sự xâm nhập của truyền thông và giúp cô bé phục hồi. Cô bắt đầu đi học lại và trải qua những năm tháng tuổi thơ bị lãng quên.
Katie, giờ đã trưởng thành, kết hôn và có hai con. Vào năm 2013, cô lần đầu tiên công khai chia sẻ câu chuyện của mình và trở thành một diễn giả truyền cảm hứng. Cô đồng tác giả cuốn hồi ký Buried Memories (Ký Ức Chôn Giấu), kể lại trải nghiệm tăm tối dưới lòng đất, cuốn sách ra đời đúng 20 năm sau khi vụ bắt cóc xảy ra.
Katie Beers giờ đây là một người phụ nữ mạnh mẽ, là hình mẫu về sự sống sót và chiến thắng trước đau thương. Câu chuyện của cô bé, từng bị giam cầm trong bóng tối, đã trở thành một nguồn cảm hứng cho những ai đang phải đối mặt với khó khăn trong cuộc sống.
Câu chuyện của Katie Beers đã được tái hiện trong nhiều tác phẩm như *My Na sách như My Name Is Katherine: The True Story of Little Katie Beers, 17 Days: The Katie Beers Story.
