“Tiêu xài như nước”, “vung tiền như cát” là những cụm từ thường được dùng để mô tả cuộc sống xa hoa tột bậc trong chốn hoàng cung thời phong kiến. Từ trước đến nay, giới hoàng tộc vốn nổi tiếng với cuộc sống giàu sang, quyền quý, song phần lớn vẫn phải tuân theo những quy tắc và lễ nghi nghiêm ngặt. Tuy nhiên, lịch sử vẫn ghi nhận một số nhân vật đặc biệt nổi tiếng vì lối sống hưởng lạc quá mức, trong đó cái tên tiêu biểu nhất chính là Từ Hy Thái hậu.
Theo nhiều ghi chép, vị nữ nhân quyền lực bậc nhất cuối triều Thanh không chỉ nắm quyền triều chính suốt nhiều năm mà còn nổi tiếng với thói quen chi tiêu xa xỉ, hưởng thụ cực độ. Những câu chuyện xoay quanh cuộc sống hậu cung của bà từng nhiều lần gây tranh cãi trong dư luận và giới nghiên cứu lịch sử.
Tuy vậy, nhìn từ câu chuyện này cũng có thể thấy rằng tiền bạc và vật chất, dù quan trọng, vẫn không nên trở thành mục tiêu duy nhất của đời người. Người xưa từng nói: “Quân tử ái tài, thủ chi hữu đạo” – nghĩa là người quân tử yêu quý tiền tài nhưng phải kiếm tiền bằng con đường chính đáng. Quan niệm ấy đến nay vẫn còn nguyên giá trị, đặc biệt trong xã hội hiện đại đầy cám dỗ vật chất.
Điều quan trọng không nằm ở việc sở hữu bao nhiêu của cải, mà là cách con người sử dụng tiền bạc và giữ gìn đạo đức, lương tri trong cuộc sống.
Từ Hy Thái hậu nổi tiếng là một trong những nhân vật quyền lực và xa hoa bậc nhất lịch sử phong kiến Trung Quốc. Trong suốt thời gian nắm quyền triều đình nhà Thanh, bà sống trong nhung lụa, tiêu xài khổng lồ giữa bối cảnh đất nước nhiều biến động và nhân dân lầm than.
Tương truyền, mỗi bữa ăn của Từ Hy Thái hậu đều có hàng trăm món sơn hào hải vị được chuẩn bị công phu, dù bà chỉ dùng một lượng rất nhỏ. Bà đặc biệt yêu thích ngọc ngà, châu báu, gấm vóc quý hiếm và thường xuyên cho xây dựng, tu sửa cung điện với chi phí khổng lồ. Không chỉ vậy, Từ Hy còn nổi tiếng với việc chăm chút ngoại hình kỹ lưỡng, sử dụng nhiều loại mỹ phẩm, dược liệu quý để dưỡng nhan dù đã cao tuổi.
Nhiều tài liệu cho rằng bà từng dùng ngân khố triều đình để phục vụ nhu cầu cá nhân, trong đó có việc trùng tu Di Hòa Viên xa hoa. Cuộc sống hưởng lạc của Từ Hy Thái hậu vì thế thường bị xem là biểu tượng cho sự suy tàn của triều đại nhà Thanh cuối thế kỷ XIX.
Trong xã hội phong kiến, nơi phụ nữ thường bị trói buộc bởi lễ giáo, việc một người đàn bà như Từ Hi có thể "ngang nhiên" duy trì những mối quan hệ tình cảm với nhiều đối tượng, từ vua chúa, đại thần, thái giám cho đến người ngoại quốc đã trở thành điều hiếm có. Chính sự táo bạo này khiến bà vừa bị ngưỡng mộ vừa bị dè bỉu.
Bỏ qua những lời đồn đoán đời tư, Từ Hi Thái hậu vẫn là một trong những nhân vật có ảnh hưởng lớn nhất trong lịch sử Trung Hoa. Suốt hơn 40 năm nắm quyền, bà đã lèo lái triều đại nhà Thanh vượt qua nhiều biến cố, đồng thời cũng bị chỉ trích vì những quyết sách bảo thủ, góp phần khiến Trung Quốc suy yếu trước làn sóng xâm lược phương Tây.
